A ciência já estabeleceu que o cérebro não é estático; ele muda e se adapta ao longo de nossas vidas em resposta a eventos da vida em um processo chamado neuroplasticidade.
Pesquisadores estão descobrindo que isso é especialmente verdadeiro para os cérebros femininos, que são remodelados significativamente durante três fases da vida das mulheres: puberdade (assim como os cérebros de adolescentes do sexo masculino), gravidez e perimenopausa.
As três transições são frequentemente alvo de piadas na cultura pop: a adolescente mal-humorada e propensa a riscos que só quer estar com amigos; a futura mãe distraída que deixa o celular na geladeira e não consegue lembrar onde estacionou o carro; e a mulher de meia-idade hormonal que não consegue se concentrar e entra em combustão espontânea com as ondas de calor.
Mas longe de serem risíveis, esses estereótipos comportamentais são manifestações externas de grandes mudanças internas, muitas delas ligadas aos efeitos dos hormônios flutuantes no cérebro.
A neurocientista cognitiva Laura Pritschet, pesquisadora de pós-doutorado no departamento de psiquiatria da Universidade da Pensilvânia, é fascinada por como os hormônios femininos, incluindo estrogênio e progesterona, afetam a organização e o funcionamento do cérebro.
“A razão pela qual escolhi esse campo é porque eu era uma neurocientista em formação na graduação, interessada em redes cerebrais e obcecada por quão intrincado era tudo no cérebro para simplesmente nos permitir ter uma personalidade ou lembrar das coisas”, diz Pritschet ao correspondente médico-chefe da CNN, Sanjay Gupta, recentemente, em seu podcast “Chasing Life”.
“Ao mesmo tempo, em minha vida pessoal, eu estava rodeada por mulheres na menopausa que falavam sobre suas queixas cognitivas e seus problemas de atenção”, afirma. “Pensei que precisávamos conectar essas duas coisas e entender isso melhor.”
Pritschet até se voluntariou como “cobaia” durante a pós-graduação, tendo seu cérebro escaneado e sangue coletado por 30 dias, durante dois ciclos reprodutivos completos (com e sem pílulas anticoncepcionais), para começar a responder à questão de como as flutuações diárias nos hormônios se relacionam com as mudanças diárias no cérebro.
Por volta dessa época, outros pesquisadores estavam estudando o que acontece no cérebro durante a gravidez, segundo Pritschet, observando o cérebro antes e depois da gestação. Eles encontraram muitas mudanças, mas como os estudos adotaram uma abordagem instantânea, muitas questões ficaram sem resposta.
“Se há uma diminuição de 3 a 5% no volume total da matéria cinzenta, quando isso está ocorrendo (durante a gravidez) e como está ocorrendo?”, questionou Pritschet. “Estamos perdendo enormes lacunas no que chamamos de metamorfose.”
“Sabemos que a janela gestacional de 40 semanas leva a essas adaptações corporais para apoiar o desenvolvimento do feto: temos aumento do volume plasmático, mudança na função imunológica, taxa metabólica, consumo de oxigênio”, afirma. “Como é essa trajetória ao longo da gestação?”
Para descobrir, Pritschet e sua equipe acompanharam as mudanças cerebrais em uma mulher, usando ressonância magnética e coletas de sangue, desde a pré-concepção e tratamento de fertilidade até dois anos após o parto. Suas descobertas foram publicadas na revista Nature Neuroscience em setembro.
“Vimos essa redução no volume da matéria cinzenta praticamente em todo o cérebro”, explica Pritschet. “Vimos aumento na microestrutura da matéria branca e no tamanho dos ventrículos” — o cérebro é composto de matéria cinzenta e branca. A matéria cinzenta é onde ocorre a maior parte do pensamento e processamento do cérebro. A matéria branca ajuda a conectar as diferentes áreas do cérebro, permitindo que elas se comuniquem entre si.
“O ponto de inflexão foi o nascimento”, diz Pritschet. “Vimos que essas reduções persistiram no pós-parto, com leve recuperação, significando que certas áreas do cérebro mostraram esse aumento no volume da matéria cinzenta no início do pós-parto. Outras não.”
Pritschet explica que essa “dança coreografada entre as principais características do nosso cérebro” é, em um aspecto, uma adaptação física ao aumento do fluxo sanguíneo e inchaço que acompanha a gravidez.
Além disso, as mudanças também podem ser uma preparação para o próximo estágio: a parentalidade.
“É um ajuste fino dos circuitos”, explica “Sabemos que a gravidez é o período que antecede um momento da vida em que há muita adaptação comportamental necessária, além de novas demandas cognitivas e uma nova carga cognitiva”, diz Pritschet.
“E assim, a ideia é que existe essa poda ou essa delicada reconexão para tornar certas redes ou a comunicação no cérebro mais eficientes para atender às demandas que surgirão.”
Essa teoria é apoiada por trabalhos anteriores. “Os primeiros artigos fundamentais que analisaram a neuroanatomia em mulheres desde a pré-concepção até o pós-parto descobriram que o grau de mudança no volume da matéria cinzenta — essa espécie de redução — se correlacionava com vários comportamentos maternos (como vínculo afetivo). Novamente, isso é tudo correlação”, explica.
“Esta é uma área em que precisamos fazer muito mais pesquisas, e que precisa de muito contexto”, afirma. “Mas pode-se esperar que, se houver um ajuste fino nesses circuitos que sustentam processos cognitivos ou comportamentais, quanto mais ajuste fino ocorrer, melhor será o desempenho. Essa é a ideia — mas é muito mais complicado do que isso.”
A única constante é a mudança
O corpo é o sinal externo de muita agitação interna. “A gravidez é um período transformador na vida de uma pessoa, onde o corpo passa por rápidas adaptações fisiológicas para se preparar para a maternidade”, diz Pritschet por e-mail. “Mas a gravidez não transforma apenas o corpo — ela também desencadeia mudanças profundas no cérebro e reflete outro período crítico do desenvolvimento cerebral.”
Ela chamou essa remodelação de um período frequentemente negligenciado do desenvolvimento cerebral que ocorre bem durante a idade adulta da mulher.
Até que ponto as mulheres devem ficar alarmadas?
Menos massa cinzenta pode não parecer muito positivo, mas acontece por um motivo.
“Ao contrário do que se possa pensar, essas reduções não são ruins e, na verdade, são esperadas”, afirma Pritschet, observando que algumas das perdas são eventualmente recuperadas. “Essa mudança pode indicar um “ajuste fino” dos circuitos cerebrais, não diferente do que acontece com todos os jovens adultos quando passam pela puberdade e seu cérebro se torna mais especializado.”
Essas mudanças também podem ser uma resposta às altas demandas fisiológicas da própria gravidez, segundo a pesquisadora, “demonstrando o quão adaptativo o cérebro pode ser.”
Essas mudanças podem afetar a saúde e o comportamento futuros
O mapeamento dessas mudanças pode abrir portas para a compreensão de uma série de outros resultados neurológicos e comportamentais, incluindo depressão pós-parto, dores de cabeça, enxaquecas, epilepsia, derrame e comportamento parental.
“As mudanças neuroanatômicas que se desenvolvem durante a gravidez têm amplas implicações para a compreensão da vulnerabilidade a transtornos de saúde mental… e diferenças individuais no comportamento parental”, diz Pritschet. Isso pode até fornecer insights críticos sobre como o cérebro muda ao longo da vida.
Pode até fornecer uma visão crítica sobre como o cérebro muda ao longo da vida, segundo a pesquisadora.
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Este conteúdo foi originalmente publicado em O que acontece no cérebro durante a gravidez? Estudo explica no site CNN Brasil.
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