A Blue Origin levará uma tripulação estrelada de seis passageiras mulheres à borda do espaço nesta segunda-feira, em uma das missões de turismo espacial suborbital mais observadas dos últimos anos.
O voo durará cerca de 10 minutos — levando o grupo a mais de 100 quilômetros de altitude e oferecendo alguns minutos de ausência de gravidade antes do retorno.
Mas em que momento durante o voo a cantora Katy Perry, a jornalista Gayle King e suas companheiras de viagem alcançarão o “espaço”?
Será quando olharem pela janela e o brilho azul do céu se transformar em negro? Será quando atingirem uma altitude em que os satélites podem orbitar? Ou será quando a atmosfera ficar tão fina que não terá mais um papel decisivo na física do voo?
Na comunidade de voos espaciais, não há uma definição definitiva.
O espaço pode ser definido de várias maneiras, e a utilidade dos critérios para determinar onde ele começa pode depender do cenário. É por isso que várias organizações ao redor do mundo usam diferentes altitudes para marcar esse limiar invisível para fins de registro.
E para o turismo espacial suborbital, discutir definições pode ganhar vida própria.
A Blue Origin e a Virgin Galactic, por exemplo, são conhecidas por debaterem publicamente sobre o assunto — principalmente por causa de uma forma específica de definir o espaço: a linha de Kármán.
Talvez a demarcação mais conhecida e controversa do espaço, a linha de Kármán está a 100 quilômetros acima do nível do mar.
Os voos suborbitais New Shepard da Blue Origin passam logo acima dessa altitude.
Mas sua principal concorrente, a Virgin Galactic, não alcança essa altitude. Seus voos até agora chegaram a cerca de 88,5 quilômetros, ainda além da marca de 81 quilômetros que o governo dos EUA há muito usa para definir o espaço.
Ainda assim, a Blue Origin tem apontado para a linha de Kármán para afirmar que suas viagens são um caminho mais legítimo para ganhar o status de “astronauta”, dizendo em uma postagem nas redes sociais em 2021 que “nenhum de nossos astronautas tem um asterisco ao lado do nome” — uma crítica sutil à Virgin Galactic.
Definir um astronauta, no entanto, é quase uma questão completamente diferente. Nos primeiros dias dos voos espaciais, o governo dos EUA estabeleceu a definição de 81 quilômetros como base para conceder distintivos de astronauta a pilotos militares e da Nasa.
A Administração Federal de Aviação também concedeu asas de astronauta comercial a aventureiros do setor privado que alcançaram mais de 81 quilômetros. Mas a agência praticamente abandonou esse programa em 2021, optando por listar os participantes em seu site em vez de conceder distintivos físicos aos aviadores do setor privado.
A SpaceX também concedeu seu próprio conjunto de asas prateadas a passageiros não-governamentais que voam em sua cápsula orbital Crew Dragon.
O ex-astronauta da Nasa Terry Virts disse à National Geographic em 2018 que não estava muito preocupado em controlar a designação de “astronauta”.
“Se você está amarrando seu traseiro a um foguete, acho que isso vale alguma coisa”, disse Virts à National Geographic em 2018 quando questionado sobre o assunto. “Quando eu era piloto de F-16, não me sentia com ciúmes dos pilotos de Cessna serem chamados de pilotos. Acho que todo mundo vai saber se você pagou para ser passageiro em um voo suborbital de cinco minutos ou se você é o comandante de um veículo espacial interplanetário. São duas coisas diferentes.”
No imaginário popular, no entanto, a ideia de um astronauta frequentemente evoca imagens de uma pessoa flutuando em ausência de gravidade, cercada pela extensão cósmica negra.
Mas experimentar a ausência de gravidade tem pouco a ver com altitude — pelo menos, não nas altitudes relativamente baixas em que a Blue Origin e a Virgin Galactic voam.
A atração gravitacional da Terra ainda estará puxando a cápsula da Blue Origin quando ela atingir a ausência de gravidade no apogeu, o termo usado em voos espaciais para o ponto mais alto de uma trajetória de voo.
