Pressionado em um pedaço de rocha está o corpo achatado de uma cigarra, com 47 milhões de anos. Medindo cerca de 2,5 cm (26,5 milímetros) de comprimento e 68,2 milímetros, sua forma fossilizada está quase intacta, com suas asas nervuradas bem abertas. Veja a imagem acima.
Cientistas descreveram recentemente o inseto como um novo gênero e espécie, utilizando este fóssil e outro quase tão bem preservado, do mesmo sítio. Embora eles sejam fêmeas, sua localização na árvore genealógica das cigarras sugere que os machos dessa espécie podiam cantar como as cigarras modernas. Encontradas na Alemanha há décadas, sua presença ali revela que as cigarras cantoras se dispersaram pela Europa milhões de anos antes do que se pensava.
Os fósseis também são os exemplos mais antigos de cigarras cantoras “verdadeiras” da família Cicadidae, relataram pesquisadores em 29 de abril na revista Scientific Reports . A maioria das cigarras modernas pertence a essa família, incluindo as cigarras anuais que aparecem todo verão em todo o mundo, bem como ninhadas de cigarras periódicas de corpo preto e olhos vermelhos, que emergem de maio a junho no leste da América do Norte em ciclos de 13 ou 17 anos. A ninhada XIV, uma das maiores ninhadas, emerge em uma dúzia de estados dos EUA este ano. As cigarras são encontradas em todos os continentes, exceto na Antártida, e existem mais de 3 mil espécies.
O registro fóssil de insetos em geral é abundante em apenas algumas dezenas de locais e, embora as espécies modernas de cigarras sejam numerosas hoje em dia, os paleontólogos documentaram apenas 44 fósseis de Cicadidae. O fóssil definitivo mais antigo de uma cigarra cantora foi descoberto em Montana e data de 59 a 56 milhões de anos atrás, afirmou o principal autor do estudo, Dr. Hui Jiang, paleontólogo e pesquisador do Instituto de Biologia Organísmica de Bonn, na Universidade de Bonn, na Alemanha. Seu parente recém-descrito é a cigarra cantora mais antiga da Europa, disse Jiang à CNN por e-mail.
Como as estruturas corporais dos fósseis europeus estavam tão bem preservadas, os cientistas conseguiram atribuir o antigo inseto a uma tribo moderna de cigarras chamada Platypleurini, “que hoje é distribuída principalmente em regiões tropicais e subtropicais da África Subsaariana e da Ásia, mas está ausente da Europa”, disse Jiang.
Pesquisas anteriores sugeriram que essa linhagem evoluiu na África há cerca de 30 a 25 milhões de anos e se dispersou a partir daí, de acordo com Jiang. “Este fóssil recua em aproximadamente 20 milhões de anos o registro fóssil conhecido de cigarras produtoras de som da tribo Platypleurini, indicando que a diversificação desse grupo ocorreu muito antes do que se reconhecia anteriormente”, acrescentou o pesquisador.
A descoberta sugere que esse grupo de cigarras evoluiu mais lentamente do que as estimativas anteriores propostas a partir de dados moleculares, disse o Dr. Conrad Labandeira , geólogo pesquisador sênior e curador de artrópodes fósseis no Museu Smithsonian de História Natural, em Washington, DC.
“Isso sugere que fósseis mais antigos de Platypleurini ainda não foram descobertos”, disse Labandeira, que não participou da pesquisa. “Tais descobertas ajudariam a fornecer melhores calibrações para determinar uma taxa evolutiva mais realista.”
Os pesquisadores batizaram a cigarra de Eoplatypleura messelensis. O nome faz referência ao local onde os espécimes foram descobertos: o Poço de Messel, na Alemanha, um rico sítio fóssil que data do Eoceno (57 milhões a 36 milhões de anos atrás). Escavados na década de 1980, os fósseis estão desde então na coleção do Instituto de Pesquisa Senckenberg e do Museu de História Natural de Frankfurt, na Alemanha, disse a autora sênior do estudo, Dra. Sonja Wedmann , chefe do departamento de paleoentomologia do Senckenberg.
Um lago vulcânico muito profundo, com um fundo onde o oxigênio não penetrava, antigamente preenchia o Poço de Messel. Esse ambiente criou condições ideais para a fossilização, e sedimentos de grãos finos desse antigo leito lacustre abrigam uma variedade de vida do Eoceno, disse Wedmann à CNN por e-mail.
“A excelente preservação não apenas de insetos, mas de todos os grupos de organismos, é a razão pela qual Messel é um patrimônio mundial da UNESCO”, designação que recebeu em 1995, disse Wedmann.
O mais completo dos dois fósseis de cigarra “é um dos insetos mais bem preservados do sítio de fósseis da mina de Messel”, acrescentou Wedmann. “Senckenberg possui uma coleção de mais de 20.000 insetos fósseis de Messel, e entre eles, destaca-se por sua preservação realmente bela e completa.”
Em termos de formato geral da cabeça e do corpo, o E. messelensis assemelha-se bastante às cigarras modernas. Seu rostro — uma boca em forma de focinho — está intacto, mas uma análise mais aprofundada é necessária para determinar se ele o utilizava para se alimentar de tecidos vegetais chamados xilema, como a maioria das cigarras modernas, disse Labandeira.
E. messelensis também apresenta traços de cores e padrões em suas asas. Essa característica camufla as cigarras modernas, que se agarram aos troncos das árvores, e pode ter servido a um propósito semelhante para E. messelensis, de acordo com Jiang.
No entanto, a E. messelensis difere das cigarras modernas em aspectos sutis. Por exemplo, suas asas anteriores são mais largas e menos alongadas do que as das espécies vivas hoje, o que pode ter afetado seu voo.
Será que o canto da cigarra antiga teria soado como o de suas parentes modernas? “Não podemos saber o canto exato”, disse Jiang. No entanto, com base no formato do corpo da cigarra e na sua posição no grupo de cigarras canoras, “ela provavelmente produzia sons com função semelhante à das cigarras modernas”.
Quando a Ninhada XIV emergir aos bilhões, no final da primavera e início do verão de 2025, seus cantos medirão de 90 a 100 decibéis — tão alto quanto um trem de metrô . Outros tipos de cigarras produzem um barulho ainda maior: o canto da cigarra africana Brevisana brevis atinge o pico em quase 107 decibéis , quase tão alto quanto um jato decolando.
O volume dos cantos das espécies antigas pode ter sido ainda mais alto, disse Jiang. O abdômen do E. messelensis é mais largo e maior do que o de seus parentes modernos, sugerindo que os machos poderiam ter tido uma cavidade ressonante maior. Essa cavidade pode ter amplificado o som das estruturas vibratórias em seus abdômens, chamadas tímpanos, para produzir um zumbido mais alto.
“É claro que isso é apenas uma hipótese”, acrescentou Jiang. “Estudos futuros sobre como a morfologia se relaciona com a produção sonora em cigarras modernas ajudarão a testá-la.”
