Com a ajuda de mais de cinco dúzia de fósseis, paleontólogos descobriram um minúsculo predador de três olhos apelidado de “mariposa marinha” que nadava nos oceanos da Terra há 506 milhões de anos.
Mosura fentoni, como a espécie é conhecida, pertence a um grupo chamado radiodontes, um ramo inicial da árvore evolutiva dos artrópodes, de acordo com um novo estudo publicado na terça-feira (13) na revista Royal Society Open Science.
Embora os radiodontes estejam extintos, o estudo de seus restos fossilizados pode esclarecer como os artrópodes modernos, como insetos, aranhas e caranguejos, evoluíram. Um dos grupos animais mais diversos, acredita-se que os artrópodes representem mais de 80% das espécies animais vivas, disse o autor principal do estudo, Joe Moysiuk, curador de paleontologia e geologia do Museu de Manitoba em Winnipeg.
Espécimes bem preservados do até então desconhecido Mosura fentoni também revelam algo nunca visto em qualquer outro radiodonte: uma região do corpo semelhante ao abdômen com 16 segmentos que incluem brânquias na parte traseira. Esta parte da anatomia da criatura é similar a um conjunto de segmentos com órgãos respiratórios na parte traseira do corpo encontrado em parentes modernos distantes dos radiodontes, como caranguejos-ferradura, tatuzinhos-de-jardim e insetos, disse Moysiuk.
A característica, provavelmente usada para ajudar o Mosura a capturar mais oxigênio de seu ambiente, pode representar um exemplo de convergência evolutiva, na qual estruturas semelhantes evoluem independentemente em diferentes grupos de organismos, ele disse.
“A nova espécie enfatiza que estes primeiros artrópodes já eram surpreendentemente diversos e estavam se adaptando de maneira comparável aos seus parentes modernos distantes”, disse o coautor do estudo, Dr. Jean-Bernard Caron, curador de Paleontologia de Invertebrados do Museu Real de Ontario em Toronto, em um comunicado.
Nenhum animal vivo hoje se parece com o Mosura fentoni, disse Moysiuk, embora ele tivesse garras articuladas semelhantes às dos insetos e crustáceos modernos. Mas diferentemente dessas criaturas, que podem ter dois ou quatro olhos adicionais usados para ajudar a manter a orientação, o Mosura tinha um terceiro olho maior e mais conspícuo no meio da cabeça.
“Embora não seja proximamente relacionado, o Mosura provavelmente nadava de maneira similar a uma raia, ondulando seus múltiplos conjuntos de nadadeiras para cima e para baixo, como se estivesse voando debaixo d”água”, disse Moysiuk por e-mail. “Ele também tinha uma boca em forma de apontador de lápis e alinhada com fileiras de placas serrilhadas, diferente de qualquer animal vivo.”
Com o tamanho aproximado do dedo indicador de um adulto, o Mosura e suas nadadeiras vagamente lembram uma mariposa, o que levou os pesquisadores a chamá-lo de “mariposa marinha”.
Alguns dos espécimes de Mosura forneceram traços intrigantes de garras frontais, que ajudavam o radiodonte a se alimentar.
Caron usou um martelo pneumático em miniatura para remover a rocha que cobria a cabeça de um espécime e encontrou uma garra espinhosa perfeitamente estendida escondida embaixo, disse Moysiuk.
“Diferentemente de muitos de seus parentes que têm garras alinhadas com uma malha de espinhos para capturar presas, o Mosura tem espinhos longos, de lados lisos, semelhantes a dedos que são bifurcados nas pontas”, disse Moysiuk. “É um pouco enigmático como exatamente ele estava usando isso para capturar presas, mas pensamos que ele pode ter agarrado animais menores com as pontas dos espinhos e os passado em direção à boca.”
Embora não haja evidência direta do que o Mosura comia, sabemos que ele vivia ao lado de animais como vermes-bolota, vermes poliquetas e pequenos artrópodes semelhantes a crustáceos que o radiodonte poderia ter predado. Por sua vez, o Mosura pode ter sido presa de outros radiodontes maiores, como o Anomalocaris canadensis semelhante a camarão, ou a gigantesca água-viva Burgessomedusa phasmiformis. Bicknell não esteve envolvido no novo estudo, mas anteriormente foi autor de pesquisas sobre Anomalocaris canadensis.
“Isso demonstra que há ainda mais exemplos desses animais, especificamente formas que eram predadores marinhos ativos, complementando o panorama de como esse antigo ecossistema marinho funcionava”, disse o Dr. Russell DC Bicknell, pesquisador de pós-doutorado na divisão de paleontologia do Museu Americano de História Natural. Bicknell não participou do novo estudo, mas já foi autor de pesquisas sobre Anomalocaris canadensis .
A região do tronco inesperada de Mosura desafia a compreensão dos pesquisadores sobre a evolução do corpo dos radiodontes e como os membros do grupo passaram de corpos vermiformes, disse Rudy Lerosey-Aubril, um paleontólogo de invertebrados do Museu de Zoologia Comparada de Harvard, que também não esteve envolvido na nova pesquisa.
“Isso pode oferecer um vislumbre raro dos processos de desenvolvimento, particularmente nos primeiros membros do grupo, antes que mudanças evolutivas levassem à organização corporal mais consistente vista na maioria das espécies conhecidas”, disse Lerosey-Aubril por e-mail.
O primeiro espécime de Mosura fentoni foi descoberto no início do século XX pelo paleontólogo Charles Walcott, que foi a primeira pessoa conhecida a coletar fósseis do Burgess Shale da Colúmbia Britânica, um leito fóssil de 508 milhões de anos. Walcott era diretor do Serviço Geológico dos EUA e administrador da Instituição Smithsonian. Mas nenhuma pesquisa sobre o espécime Mosura que ele encontrou foi publicada, e pouco se sabia sobre radiodontes na época.
Os outros 60 fósseis foram coletados por pesquisadores do Museu Real de Ontário entre 1975 e 2022.
“É apenas com o tempo e o estudo de espécies relacionadas que a importância desses fósseis gradualmente se tornou clara”, disse Moysiuk. “Mais recentemente, nossa equipe começou a encontrar espécimes adicionais em novos locais do Burgess Shale no Parque Nacional Kootenay, o que ajudou a estimular esta publicação”.
Os fósseis encontrados no Burgess Shale, localizado nas Montanhas Rochosas canadenses, representam uma ampla variedade de animais do final do Período Cambriano, quando a vida se diversificou em grande escala. Os fósseis do Burgess Shale também são conhecidos por serem incrivelmente bem preservados.
