As formas podem parecer surgir do nada: uma espiral ondulante em forma de S cruzando os céus europeus ou um orbe brilhante pairando sobre a costa norte-americana.
Esses estranhos espetáculos de luz são características conhecidas dos lançamentos de foguetes há anos. Mas à medida que a humanidade aumenta rapidamente o número de objetos propulsionados ao espaço, mais pessoas estão testemunhando involuntariamente esses fenômenos.
“Não estamos acostumados a ver coisas que acontecem no espaço nessas densidades (atmosféricas) muito baixas”, disse Jonathan McDowell, astrofísico e astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, referindo-se à atmosfera rarefeita que existe em grandes altitudes e na órbita da Terra.
Quando um foguete SpaceX Falcon 9 decolou da Flórida na semana passada – voando para nordeste em direção à órbita terrestre para entregar um satélite espião para o exército americano – proporcionou um espetáculo para milhões de pessoas no Reino Unido e no continente europeu. Logo após o lançamento, usuários das redes sociais começaram a relatar “formas estranhas” dançando no céu.
A cena foi “provavelmente causada pelo foguete SpaceX Falcon 9”, segundo uma publicação no X compartilhada pelo Met Office, serviço meteorológico nacional britânico, após o lançamento.
As imagens virais lembravam o fenômeno da “água-viva” que tem acompanhado alguns lançamentos da SpaceX na Flórida e na Califórnia. Visível das costas norte-americanas, a “água-viva” é marcada por um enorme rastro de luz em forma de lágrima que cresce e se estende conforme o foguete voa.
Apesar de suas semelhanças, no entanto, especialistas afirmaram que os fenômenos da água-viva e da espiral são distintos.
A espiral semelhante ao bat-sinal que seguiu o lançamento do satélite militar da SpaceX em 24 de março se formou depois que o foguete já havia feito sua entrega. O veículo estava se preparando para mergulhar para fora da órbita e de volta à atmosfera terrestre, girando em direção a um pouso seguro no oceano – e deixando combustível em seu rastro.
Tais manobras para descartar corpos de foguetes são comuns após os lançamentos.
O Falcon 9 foi projetado para ser dividido em duas partes — ou “estágios”. O primeiro estágio é a parte inferior do foguete com nove motores que disparam na decolagem, impulsionando o veículo de 70 metros do solo. O propulsor do primeiro estágio é também a mesma parte que a SpaceX rotineiramente guia para pouso após o lançamento e reutiliza para economizar dinheiro.
O segundo estágio, ou estágio superior do foguete, no entanto, é projetado para acionar seu próprio motor. O segundo estágio dá o último impulso de potência que leva a carga do foguete – seja um satélite ou uma cápsula de astronauta – às velocidades necessárias para entrar em órbita ao redor da Terra. Isso é tipicamente mais de 28.163 quilômetros por hora.
Mas após a viagem à órbita em 24 de março, o segundo estágio do Falcon 9 da SpaceX ainda tinha combustível a bordo que precisava descarregar. “Despejar o combustível restante é basicamente uma precaução de segurança e frequentemente prepara (o segundo estágio do foguete) para desorbitação e retorno ao oceano”, disse Dr. Christopher Combs, reitor associado de pesquisa do Klesse College of Engineering and Integrated Design da Universidade do Texas em San Antonio.
Assim, o estágio superior do foguete Falcon 9 começa a girar, lançando seu combustível no espaço enquanto continua se movendo, criando a forma espiral que se expande no céu.
É um fenômeno que McDowell descreveu como um “efeito mangueira de jardim” – lembrando quando uma mangueira no quintal é ligada e começa a se contorcer e ondular enquanto espirra água.
O fenômeno da água-viva que é frequentemente avistado das Américas após lançamentos da SpaceX é “um fenômeno semelhante, mas na verdade distintamente diferente”, disse Combs.
Esse espetáculo é causado por uma pluma de escape que emana do primeiro estágio do foguete Falcon 9 durante sua ascensão, enquanto o foguete e sua carga ainda estão se dirigindo para seu ponto de entrega em órbita, explicou McDowell.
A forma de água-viva é o resultado da pluma de escape do foguete crescendo e se abrindo enquanto queima.
Parece muito diferente de como o escape aparece mais próximo ao solo: quando o foguete começa a disparar de uma plataforma de lançamento, a descarga explode em uma trilha estreita. Mas quando o veículo começa a queimar na atmosfera superior, há menos ar para o escape se chocar – então ele não permanece confinado a uma trilha de condensação. Em vez disso, “você tem essa grande bolha”, que cresce e se expande, criando o efeito água-viva, disse McDowell.
Tanto a água-viva quanto a espiral requerem condições específicas de iluminação para serem visíveis aos olhos humanos. O observador deve estar na escuridão enquanto o foguete está no alto, captando reflexos do sol além do horizonte. “Tende a ser no início da noite ou no amanhecer, não no meio da noite”, quando os fenômenos aparecem, explicou McDowell.
