Uma ilha a 80 quilômetros da ponta sul da Península Coreana abriga uma comunidade única e famosa de mulheres: as Haenyeo.
Essas mulheres mergulham o ano todo na Ilha de Jeju, coletando ouriços-do-mar, abalones e outros frutos do mar do fundo do oceano, descendo até 18 metros abaixo da superfície várias vezes ao longo de quatro a cinco horas por dia. Elas mergulham durante a gravidez e até a velhice, sem a ajuda de nenhum equipamento de respiração — apenas uma roupa de mergulho.
“Acreditamos que, há milhares de anos, eles vêm praticando essa incrível técnica matrilinear, aprendendo com a mãe a mergulhar desde muito jovens. Eles se juntam a esses grupos, e é isso que fazem. Eles mergulham”, disse Melissa Ann Ilardo, geneticista e professora assistente de informática biomédica na Universidade de Utah.
“Elas passam uma porcentagem realmente extraordinária de seu tempo debaixo d’água.”
Ilardo, juntamente com colegas na Coreia do Sul, Dinamarca e Estados Unidos, queria entender como as mulheres conseguem realizar esse incrível feito físico. Especificamente, os pesquisadores se perguntaram se as mergulhadoras possuem um DNA único que lhes permite ficar sem oxigênio por tanto tempo ou se essa capacidade é resultado de uma vida inteira de treinamento — ou uma combinação dos dois.
Os resultados da investigação, publicados na revista científica Cell Reports em 2 de maio, revelaram diferenças genéticas únicas que as Haenyeo desenvolveram para lidar com o estresse fisiológico do mergulho livre. É uma descoberta que pode um dia levar a melhores tratamentos para distúrbios da pressão arterial, afirmam os pesquisadores.
“É uma ilha linda, como às vezes a chamam de Havaí da Coreia. Há um litoral por toda parte, rico em recursos, então, imagine qualquer população vivendo em um lugar como esse. É claro que você gostaria de aproveitar”, disse Ilardo.
O mergulho faz parte da cultura de Jeju há muitos anos. Não está claro em que momento se tornou uma atividade exclusiva para mulheres, mas teorias incluem um imposto sobre mergulhadores do sexo masculino ou uma escassez de homens, disse Ilardo. Ainda assim, o mergulho é tão essencial para a população de Jeju que o encurtamento das palavras característico da língua jeju é atribuído à necessidade dos mergulhadores se comunicarem rapidamente, de acordo com o novo estudo.
No entanto, a prática está desaparecendo. Mulheres jovens não dão mais continuidade a essa tradição matrilinear; o grupo atual de mergulhadoras Haenyeo, com idade média em torno de 70 anos, pode representar a última geração, observaram os pesquisadores no estudo.
Para a pesquisa, Ilardo e seus colegas recrutaram 30 mergulhadoras Haenyeo, 30 mulheres não mergulhadoras de Jeju e 31 mulheres da Coreia do Sul continental. A idade média das participantes era de 65 anos. Os pesquisadores compararam a frequência cardíaca, a pressão arterial e o tamanho do baço das participantes e sequenciaram seus genomas — um diagrama genético detalhado — a partir de amostras de sangue.
O maior desafio do estudo foi replicar com segurança o estresse físico de ficar debaixo d’água por períodos relativamente longos para participantes sem experiência em mergulho, observou Ilardo. Os pesquisadores resolveram esse problema realizando mergulhos simulados, durante os quais os participantes prendiam a respiração enquanto submergiam o rosto em água fria.
“Teríamos adorado coletar essas medições de todas as pessoas em mar aberto, mas obviamente não se pode pedir a mulheres de 65 ou 67 anos, que nunca mergulharam antes, que entrem na água, prendam a respiração e mergulhem”, disse Ilardo.
“Felizmente, se você prender a respiração e colocar o rosto em uma tigela cheia de água fria, seu corpo responde como se você estivesse mergulhando. E isso porque o nervo que estimula o reflexo de mergulho dos mamíferos passa pelo seu rosto”, disse ela.
Quando você sente a água fria combinada com a retenção da respiração, “seu corpo diz: ‘ah, estou mergulhando’: então sua frequência cardíaca diminui, sua pressão arterial aumenta e seu baço se contrai”, acrescentou ela.
A análise da equipe revelou que os participantes de Jeju — mergulhadores e não mergulhadores — tinham mais de quatro vezes mais probabilidade do que os coreanos continentais de ter uma variante genética associada à pressão arterial mais baixa.
“Sua pressão arterial aumenta conforme você mergulha. A pressão arterial deles (os moradores de Jeju) aumenta menos”, explicou Ilardo.
Os pesquisadores acreditam que a característica pode ter evoluído para manter os bebês em gestação seguros, já que os Haenyeo mergulham durante a gravidez, quando a pressão alta pode ser perigosa.
A equipe também descobriu que os participantes de Jeju eram mais propensos a apresentar uma variação genética que pesquisas anteriores associaram à tolerância ao frio e à dor. No entanto, os pesquisadores não mediram a capacidade dos participantes de suportar baixas temperaturas, portanto, não podem afirmar com certeza se a variante pode ser importante para a capacidade da Haenyeo de mergulhar o ano todo.
“Durante todo o inverno, eles mergulham quando neva, e até a década de 1980, faziam isso com algodão, sem nenhuma proteção. Há muito mais que precisamos explorar e encontrar respostas”, disse Ilardo.
A destreza de mergulho da Haenyeo não se deve apenas à genética. O estudo também descobriu que as mergulhadoras apresentaram frequência cardíaca mais lenta do que as não mergulhadoras durante os testes — um fator que as ajudaria a conservar oxigênio durante o mergulho.
